A atividade humana do dia (vigília) e da noite (sono) de uma pessoa é comandada automaticamente pelo cérebro, numa região chamada de hipotálamo. Esse ritmo biológico humano é conhecido como ciclo circadiano, sendo fundamental para a saúde. Circadiano vem do latim, significa “cerca de um dia”. A luz do sol ajuda o corpo a manter o ciclo circadiano regular e em sincronia com o dia e a noite O hipotálamo controla algumas das atividades mais importantes do organismo, como o sono, metabolismo da água, a temperatura corporal. A exemplo do que ocorre com animais e plantas, o ciclo biológico do homem não varia durante o transcurso de sua vida. O ciclo circadiano é próprio para cada espécie, animal ou vegetal. Manifesta-se em condições ambientais constantes.

A luz é o principal fator de influência sobre o ciclo biológico, alterando os momentos de sono e de vigília. Conforme o momento do dia, vão sendo produzidas alterações nas funções biológicas como a respiração, circulação, digestão, secreções endócrinas etc. Tem alterações desse ciclo biológico que são mensais (no caso das menstruações) ou anuais (devido ao verão/inverno).

Para a maioria das pessoas, por exemplo, a tendência do sono chega a sua fase crítica entre 21h e 22h. Nesse momento, a temperatura do corpo começa a baixar, para voltar a subir por volta das 4h, quando é maior a tendência para o despertar. A precisão do ritmo biológico do sono/ vigília se mantém apesar das numerosas alterações das funções do cérebro ligadas ao envelhecimento. Alguns fatores externos como a atividade física, exposição a ruídos, viagem, doença ou problemas emocionais podem alterar esse ritmo.

Um hormônio chamado melatonina, secretado pela glândula hipófise, localizada no cérebro, (próximo ao hipotálamo) é tido como importante regulador do ciclo circadiano. Sua presença ou ausência avisa o corpo sobre “que horas são”. A melatonina é produzida quando o corpo está em repouso e na ausência de luz. Uma substancia chamada serotonina, que é um neurotransmisssor também influi sobre o sono, dor e prazer.