A Melatonina é um neuro-hormônio produzido pela glândula hipófise (ou
pineal, que fica dentro do cérebro) e, acredita-se, apresenta como
principal função regular o sono. Esse hormônio é produzido a partir do
momento em que fechamos os olhos. Na presença de luz, entretanto, é
enviada uma mensagem neuro-endócrina bloqueando a sua formação,
portanto, a secreção dessa substância é quase exclusivamente determinadapor estruturas fotossensíveis, principalmente à noite.

A Melatonina é uma substância que tem como precursora a serotonina, um
importante neurotransmissor. A Melatonina circulante atuaria nos
diversos sistemas do organismo preparando e induzindo o sono.
Acredita-se, também, que a Melatonina materna possa ajudar no controle
do ciclo do sono do lactente. Pesquisas feitas mostraram que os bebês
apresentavam sincronia com a mãe. Como a Melatonina está presente no
leite materno e sua concentração é maior à noite, os bebês dormem mais
com o leite oferecido à noite.

Para termos um sono reparador é necessário que a Melatonina seja
secretada adequadamente pela pineal e supõe-se que outras funções sejam
exercidas pela Melatonina, tais como a de regulação térmica do organismoe alterações do comportamento sexual.

Produção e Ação

Assim como acontece com a serotonina, a Melatonina também é produzida a
partir de um aminoácido chamado Triptofano, normalmente ingerido numa
alimentação equilibrada. Dessa forma a seqüência seria o Triptofano se
transformar em Serotonina, e esta em Melatonina. É por isso que a
concentração de Serotonina fica aumentada na glândula pineal durante o
dia, enquanto há luz, inversamente ao que ocorre com a Melatonina.
Como vimos, a produção da Melatonina está diretamente ligada à presença
da luz.

Quando a luz incide na retina o nervo óptico e as demais
conexões neuronais levam até a glândula pineal essas informações
inibindo a produção da Melatonina. A maior produção da Melatonina ocorre à noite, entre 2:00 e 3:00 horas da manhã, num ritmo de vida normal, e esta produção aumentada produz sono.

Durante o sono normal, onde grande parte da energia e do equilíbrio
orgânico se restabelece, além da adequada produção de Melatonina outros
fenômenos concomitantes acontecem e dentre eles podemos citar:
1. Diminuição significativa da produção de cortisol e de adrenalina.
2. Restauração das moléculas de DNA lesadas
3. Bloqueio dos canais de cálcio

A Melatonina apresenta o seu pico máximo de produção aos 3 anos de
idade, e declina de forma importante entre os 60 e 70 anos o que faz com que o idoso tenha um sono de má qualidade. Aos 60 anos temos metade da
quantidade de Melatonina que tínhamos aos 20 e por volta dos 70 os
níveis são baixíssimos em muitas pessoas, quase nulos.